Перед тем как перейти к описаниям типичных схем кластеризации, уточним, что же представляет собой кластер. Ведь на практике термин "кластер" имеет множество определений. Некоторые производители относят к кластерам системы NUMA (и аналогичные), массово-параллельные системы, а порой и системы с симметричной многопроцессорной обработкой (Symmetric Multiprocessing - SMP). К тому же одни изготовители ставят во главу угла отказоустойчивость, другие - масштабируемость, третьи - управляемость, четвертые - максимальную производительность.
Однако наиболее простое, доходчивое и понятное определение кластера базируется на аппаратной особенности его реализации, некогда сформулированное компанией Digital Equipment Corporation. Итак, кластер - это разновидность параллельной или распределенной системы, которая состоит из нескольких связанных между собой компьютеров и используется как единый, унифицированный компьютерный ресурс.
Следовательно, на каждом узле кластера находится своя копия операционной системы. Между тем такие системы, как SMMP, имеют одну общую копию ОС, и это исключение из правил. Узлом кластера может быть как однопроцессорный, так и многопроцессорный компьютер, причем в пределах одного DMMPS-кластера компьютеры могут иметь различную конфигурацию.